【連載コラム】シニア犬・シニア猫と暮らす Vol.4
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愛（まな）ちゃん
2005年9月12日生まれ ♀ 享年 15歳
もし、愛犬より自分が先に、旅立つことがあったら…
余命宣告を受けた飼い主さんが、残された老犬との時間のために、決断した最期とは―。
太平洋を望む海岸近くに小池昭弘さん（享年76歳）が、東京から移り住んだのは今から17年ほど前。
離婚をして一人暮らしだった昭弘さんは、会社を定年退職して時間ができたことをきっかけに柴犬の子犬、愛（まな）ちゃんを、飼い始めました。
その溺愛ぶりは、近所でも有名で、遠く離れた親戚や友人にも年賀状には毎年必ず自身の名前と連名で「愛〇歳になりました！」と愛ちゃんの年齢を添えて送るほど。
離れた知人たちは、それが犬だと思わず、一同首をひねり「再婚して新しい奥さんの間にこんな小さな子ができたのか？」と、誤解を招く笑い話も持ち上がりました。
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スーパーに行くのもどこに行くのも車で一緒。お散歩も海岸沿いや、田んぼ道をたくさん歩き、散歩後は、ブラッシングも欠かさず、愛ちゃんはいつも元気でピカピカで、幸せ犬の代表のような子でした。
昭弘さんは、昭弘さんで、愛ちゃんをひとりにしたくないと、趣味のパチンコもどんなに勝っていても、愛ちゃんの夕方の散歩時間までには終了。散歩でダイエットにも成功して、散歩の後は、自宅で愛ちゃんのそばで晩酌するのが昭弘さんの日課でした。 -
▲愛ちゃん10ヶ月（左）、友だち柴犬とボルゾイ
昭弘さんとご近所さんとの会話は、常に「うちの愛が・・・」から始まります。
ただ、愛ちゃんは典型的な和犬気質。誰にでもフレンドリーな犬ではなく、昭弘さんとある特定の友人にしかシッポを振りませんでした。
そんな愛ちゃんへの昭弘さんの心配事は、自分に何かあった時、預かってくれる人や場所があるのか、ということ。でも、元気が取り柄の昭弘さんは「自分は大丈夫だろう」といつも考えていました。
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ところが、昭弘さんが70歳を過ぎ、愛ちゃんが10歳を迎える年、昭弘さんは脊椎を悪くして入院することに。
幸い、近所づきあいも多かった昭弘さんは、住んでいたマンションの友人たちにカギを預け、愛ちゃんのお世話をお願いすることで、無事、手術を受けることができました。
それでも、入院中は人見知りの愛ちゃんのことが気になって病院でゆっくり寝ることもできません。
愛ちゃんを、心配するあまり、入院期間を大幅に縮小して早々に退院して自宅に戻ってきたのです。
そしてそれは、愛ちゃんが1４歳の誕生日を迎えた年の暮れのことでした。
体調に異変を感じて病院に行った昭弘さんは、ガンを宣告され、入院と手術を余儀なくされたのです。 -
▲愛ちゃん6歳、近所を昭弘さんと散歩
昭弘さんは、再び友人に愛ちゃんのお世話をお願いし、手術を終えると、早々に退院して戻ってきました。が、その直後、今度は愛ちゃんが突然、てんかんで倒れたのです。
びっくりした昭弘さんは、慌ててかかりつけの病院に愛ちゃんを連れて行き、てんかん発作の薬を処方してもらうことになりました。
その頃から愛ちゃんは、お散歩の足取りも遅くなり、軽い認知症の症状も出始め、家の中でくるくると徘徊するように。
その頃、昭弘さんは友人にこんなことを話していました。
「愛も、14歳をすぎたんだから、もうおばあちゃんだね・・・。あとどれくらい生きられるのかなあ・・・でもね、愛を置いて絶対に先には逝けないからねえ・・・絶対にダメだよ！」
それは、まるで自分の先のことを予期し「何としてでも愛ちゃんを一人にはできない」と自分に言い聞かせているかのようでした。
その予感通り、翌年秋、昭弘さんは、ガンの転移で再び一か月以上も入院しなければならなくなったのです。
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問題は愛ちゃんでした。
てんかんがあり、認知症もひどくなり、片時も目が離せず、今までのように友人たちにお世話を頼むわけにもいきません。
かかりつけの獣医さんにお願いするも「うちでは一か月も面倒が見切れない」と断られてしまいました。
「どうすればいいのか・・・愛のことを思うと苦しくて夜も眠れなかった」
自身の身体のことも重なって、昭弘さんの不安は想像を超えたものになっていました。
昭弘さんは、切羽詰まって仲が良かった犬友達に病気のことを話し、愛ちゃんを「安楽死させようと思っている」と相談しました。自身の身体のことで精神的に参っていた昭弘さんは、落ち着いて判断することができなくなっていたのです。 -
▲愛ちゃん1歳
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そんな中、友人が、認知症の犬でも長期間預かってくれる動物病院を紹介。信頼できる獣医師とスタッフにお願いできたことで、昭弘さんは安堵して入院することができました。
しかし・・・、ほっとしたのも束の間、手術は一時的なもので、退院間際、昭弘さんは余命宣告を受けることとなったのです。
昭弘さんは、余命宣告を受けたことを、友人たちには話しませんでした。
どんなに辛かったことでしょう。
どんなに心細かったでしょう。
それでも昭弘さんは、自身の病と向き合いながら、認知症が進み、目もほとんど見えない愛ちゃんの介護を懸命にしました。
徘徊で家具や電化製品にぶつかる愛ちゃんのため、介護用のサークルを購入し、少しでも愛ちゃんが楽に生活できるよう工夫も凝らしました。 -
▲2013年海岸初日の出
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同時に、昭弘さんは、迫りくる死に背を向けず、身辺整理を始め、一人息子の勇輔さんに事情を話して、自分が亡くなった後のことを頼みました。
最も心配だったのは、愛ちゃんのことです。
すでに介護が必要となり、てんかんを持っていた愛ちゃんのお世話は容易ではありません。しかし、愛ちゃんはすでに15歳。「長い介護にはならないだろう」と、昭弘さんは勇輔さんに、愛ちゃんの世話を託したのです。勇輔さんも、これが最期の親孝行になると、勤めていた会社を退職し、昭弘さんと、愛ちゃんの介護を担う決意をしました。
終末期を迎えた昭弘さんは、病院での最期を希望せず、在宅での終末医療を希望しました。最期の時まで愛犬、愛ちゃんのそばを離れたくなかったのです。 -
▲動物病院にいる晩年の愛ちゃん
昭弘さんの容体が少しずつ悪化するにつれ、愛ちゃんも寝たきりになり、食欲も徐々に低下していきました。
そんなふたりを見ていた勇輔さんは当時を振り返りこう語っています。
「愛は、おやじの容体に並行するように、どんどん弱っていきました。おやじの後を追って、すぐに死ぬんじゃないか・・・。本当にそう思ったんです」
やがて・・・、夏の日の明け方近く、昭弘さんは、愛ちゃんのすぐ隣で眠るように静かに息を引き取りました。
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昭弘さんの葬儀を終え、愛ちゃんのお世話を最期の時まで任された勇輔さん。
「認知症がひどくて、もう立つこともできないのに、夜鳴きがひどかったんです。その小さな身体からどうしたらあんな大きな声が出るのか、というくらいひどかった・・・」
寝不足になりながらも勇輔さんは、寝たきりの愛ちゃんに床ずれができないよう、体位を変えたり、食事の介助をしたり、昭弘さんの願い通り精一杯愛ちゃんの介護を担いました。
それからわずか一週間。
愛ちゃんは、昭弘さん初七日の夜、昭弘さんに手招きされるかのように、天に召されていったのです。 -
▲花に囲まれ亡くなった愛ちゃん
「こんなことって本当にあるんですね・・・本当に、おやじの後を追って、逝ってしまった・・・。おやじは、心配のあまり愛を置いてはいけなかったんでしょう。三途の川にたどり着く“初七日”に愛を迎えに来て、愛と一緒に天国に渡って行ったんです。愛と一緒ならおやじもきっと寂しくないかな・・・」
勇輔さんは、昭弘さんが決めたペット霊園で愛ちゃんを荼毘に伏し、最期のお別れをしました。
きれいなお花に囲まれた愛ちゃんはまるで笑っているかのように安らかです。
きっと、今頃大好きなお父さんと一緒に、天国で走り回っていることでしょう。
世の中には不思議なことが多々起こるものです。
いつの日も、愛犬・愛猫が見ているのは、飼い主さんだけ。
そして、飼い主さんが、彼らを大切に思う気持ちは、言葉を話さないペットたちにも必ず届いているはずです。
愛ちゃん、今頃天国でどんなお話を昭弘さんとしているのでしょうか？
昭弘さん、愛ちゃん、安らかに―。
ふたりが天国に一緒に旅立って、早一年が過ぎました。
（取材：2022年6月）
▲愛ちゃん5歳、犬友達仲間と初詣
取材・記事：今西 乃子(いまにし のりこ)
児童文学作家／特定非営利活動法人 動物愛護社会化推進協会理事／公益財団法人 日本動物愛護協会常任理事
主に児童書のノンフィクションを手掛ける傍ら、小・中学校で保護犬を題材とした「命の授業」を展開。
その数230カ所を超える。
主な著書に子どもたちに人気の「捨て犬・未来シリーズ」（岩崎書店）「犬たちをおくる日」（金の星社）など他多数。
